Японский стартап Licube делает ставку на рост спроса на литий-6, если термоядерная энергетика выйдет на рынок. Компания получила лицензию на технологию Университета Хиросаки для очистки лития-6 из природного лития.
Литий-6 нужен термоядерным электростанциям для производства собственного топлива. Большинство проектов в этой сфере рассчитаны на смесь дейтерия и трития. Дейтерий доступен, а тритий крайне редок, и его запасов недостаточно для всех запланированных установок.
Предлагаемое решение — производить тритий прямо на площадке электростанции. При термоядерной реакции выделяются нейтроны. Компании планируют окружать реактор литиевой оболочкой: при столкновении нейтрона с атомом лития образуются гелий и тритий. Затем тритий можно собрать, очистить и снова подать в реактор.
Для этого лучше подходит литий-6, а не литий-7. В природном литии доля лития-6 составляет около 7,5%, остальное приходится на более тяжёлый литий-7. Разделять эти изотопы трудно, а действующих мощностей для этого мало, поэтому дефицит касается и лития-6.
Гендиректор и сооснователь Licube Ёхэй Кигути заявил TechCrunch, что при запуске термоядерной генерации этот сегмент может вырасти до 50 млрд долларов к 2040 году.
Пока рынок термоядерной энергетики остаётся перспективой нескольких ближайших лет, компания рассчитывает применять свою технологию и в других секторах. Речь идёт о поставках очищенного лития для полупроводников, фармацевтики, ядерных реакторов деления и космической техники.
Технология Licube основана на электролизёре — устройстве, которое использует электрический ток для запуска химических реакций. Литий растворяют в жидкости по одну сторону керамической мембраны. Когда ток проходит через мембрану, литий-6 движется быстрее. После этого компания может отобрать жидкость и выделить нужный изотоп.
Цель Licube — получить материал с содержанием не менее 99,995% лития-6. Такой литий термоядерные компании смогут использовать в системах воспроизводства топлива.
По словам Кигути, идею Licube он сформировал после визита на ITER — экспериментальный термоядерный реактор, который строят на юге Франции. В тот момент он жил в Монако после ухода из своей предыдущей компании Enechange, японской платформы для переключения поставщиков энергии.
«Я понял, что слишком молод для пенсии. Я человек из энергетики. Я хочу сделать что-то более крупное», — сказал он.
Ещё одна его цитата касается сроков появления рынка: «Термоядерная энергетика — крупнейший рынок будущего, но мы также понимаем, что это будущее может задержаться на несколько лет».
Licube входит в число 20 стартапов, которые выступят во вторник на TechCrunch Disrupt в Сан-Франциско в рамках конкурса Startup Battlefield.
Источник: TechCrunch.
